Ini mengisahkan Santiago, seorang nelayan tua Kuba yang sudah 84 hari tidak berhasil menangkap seekor ikan pun. Penduduk desanya mulai menganggapnya sial, dan muridnya yang bernama Manolin dilarang oleh orang tuanya untuk pergi melaut bersamanya. Meski begitu, Manolin tetap menyayangi dan menghormati Santiago, sering membantunya menyiapkan perahu dan memberi makanan.
Pada hari ke-85, Santiago bertekad untuk membuktikan bahwa dirinya belum kalah oleh usia. Ia berlayar sendirian jauh ke tengah laut. Di sana, ia akhirnya mendapatkan seekor ikan marlin raksasa begitu besar dan kuat hingga membuat Santiago harus berjuang selama tiga hari tiga malam untuk menaklukkannya.